La Universidad de Barcelona (UB) ha desarrollado, junto con el Centro Internacional de Agricultura Biosalina (ICBA) de Dubai, una aplicación móvil destinada a pequeños agricultores de Oriente Medio y del norte de África que permite identificar y tratar enfermedades, plagas y trastornos nutricionales de los cultivos de la zona. La app se llama ‘Dr. Nabat’, y se ha creado en el marco de un proyecto financiado por el ICBA.

El objetivo de Dr. Nabat es mejorar la seguridad alimentaria y reducir las pérdidas de los cultivos, y, por tanto, de los ingresos de los pequeños agricultores de la región mediterránea sur y de Oriente Medio. El sistema utiliza un algoritmo de inteligencia artificial que permite a los agricultores detectar precozmente las enfermedades y plagas de las plantas, los déficits nutricionales y los distintos tipos de estrés abiótico y que les orienta sobre cómo abordar estos problemas de forma eficaz.

Dr. Nabat es una app disponible en Android que es ágil y fácil de utilizar: el agricultor captura una imagen de una planta afectada de su cultivo y, de inmediato, la aplicación emite un diagnóstico preciso que le indica de qué enfermedad o plaga se trata y cómo se puede acometer. Además, ofrece como solución un tratamiento fitosanitario aceptado por los estándares de la Unión Europea.

La app ya es funcional con las tres especies hortícolas comprometidas en el proyecto, que son las más importantes en la cuenca mediterránea: el tomate, el pimiento y el pepino. Los trastornos considerados incluyen, para cada una de estas especies, las principales enfermedades causadas por virus, bacterias y hongos, así como las plagas y los tipos de estrés abiótico más relevantes (sequía, salinidad y deficiencias nutricionales). El objetivo que se han marcado los investigadores es que la app crezca y pueda identificar otros cultivos de zonas mediterráneas, como la quinoa, un cultivo herbáceo muy prometedor en la región gracias a su calidad nutricional y a su tolerancia a la salinidad.

El equipo investigador conjunto del ICBA y la UB ha trabajado en los últimos meses en la elaboración de una guía multilingüe (en inglés, árabe y francés) que indica los modos más eficientes de abordar estos trastornos y que incluye los nombres específicos de los productos fitosanitarios comercializados en Túnez, Egipto, Marruecos y los Emiratos Árabes Unidos para hacer frente a enfermedades y plagas.

Los promotores del proyecto en la UB ha sido el equipo de Ecofisiología de Cultivos del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales, liderado por el Dr. Jose Luis Araus, con la participación de los doctores Shawn C. Kefauver y José Armando Fernández-Gallego y de la estudiante doctoral Luisa Buchaillot. El interlocutor en el ICBA ha sido la Dra. Henda Mahmoudi, fisióloga vegetal y coordinadora del proyecto.

El pasado 12 de diciembre la app se presentó públicamente en el ICBA en una ceremonia presidida por la ministra de Cambio Climático y Medio Ambiente de los Emiratos Árabes Unidos, Mariam bint Mohammed Almheiri, y la Dra. Tarifa Alzaabi, directora general del ICBA. También asistieron los miembros del equipo de la UB.

Un modelo para futuras apps
El conocimiento alcanzado para desarrollar los algoritmos de reconocimiento y su encaje en un formato de app permitirá desarrollar otras aplicaciones para cultivos y problemas específicos.

Estas aplicaciones pueden ser muy útiles como sistema de alerta temprana de la presencia de problemas específicos en los cultivos. Gracias a esta innovación se podrá disminuir la aplicación de productos fitosanitarios y otros tratamientos en los cultivos, disminuir el impacto medioambiental de las prácticas agrícolas, reducir la salubridad (el nivel de contaminantes) de los productos, y de rebote, tener un efecto positivo en el impacto económico, ya que estos tratamientos permiten un control mucho más esmerado y específico de las condiciones de crecimiento de los cultivos.